El Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO) cumple 36 años de existencia, a lo largo de los cuales ha brindado a los astrónomos argentinos y extranjeros, la posibilidad de obtener datos astronómicos de gran calidad para sus investigaciones. CASLEO fue inaugurado el 12 de septiembre de 1986 y, actualmente, depende de cuatro instituciones: el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), la Universidad Nacional de Córdoba (UNC) y la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ).
CASLEO se encuentra en el Departamento Calingasta de la Provincia de San Juan, a 2550 metros sobre el nivel del mar, en la precordillera de San Juan. La localidad más cercana es Barreal, ubicada a unos 35 kilómetros del Observatorio. El complejo está rodeado por una extensa Reserva Astronómica cuya finalidad es la de reducir la contaminación por la luz artificial, asegurando que las noches sean muy oscuras. Esta Reserva se encuentra protegida por la Administración Nacional de Parques Nacionales. Además, CASLEO cuenta con condiciones climáticas excepcionales que le permiten tener más de 250 noches despejadas por año.
El instrumento principal del Complejo es un telescopio reflector de 2,15 metros de diámetro, que fue aportado por la Universidad Nacional de La Plata. Es el telescopio de mayor tamaño de nuestro país y fue bautizado con el nombre de “Jorge Sahade”, que fue un excepcional astrónomo argentino que inició y dio impulso al proyecto. El telescopio cuenta con muchos instrumentos (espectrógrafos, cámaras CCD y polarímetros) los cuales se montan al mismo a solicitud de los astrónomos.
Los astrónomos de nuestro Instituto (IALP, UNLP-CONICET) y de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas (FCAG, UNLP) pueden acceder a los instrumentos de CASLEO mediante la solicitud de turnos de observación. Los turnos se piden con anticipación, de manera semestral y pueden ser presenciales o remotos. En ambos casos, las observaciones son asistidas por personal técnico especializado de CASLEO. Las propuestas de observación de cada turno deben contar con una “Justificación Científica”, donde se expresa qué objetos del cielo se quiere observar y por qué, explicando el objetivo de la observación. Luego, se agrega la “Descripción Técnica”, donde se detalla la configuración de los instrumentos con los cuales se realizará la observación. Finalmente, se desarrolla la “Estrategia Observacional”, que contiene la metodología integral del programa de observación, demostrando de qué manera se usarán los datos obtenidos para resolver las cuestiones planteadas en la Justificación Científica. Una vez enviadas las solicitudes de turno, una comisión de especialistas elige las propuestas más adecuadas y les otorga un tiempo de observación. Este tiempo pueden ser de algunas pocas horas o de noches completas, dependiendo de la clase de observación que quiera realizarse.
Es importante resaltar que los datos obtenidos en estas observaciones pasan a ser de dominio público luego de 18 meses de obtenidas (se publican en la página web de CASLEO). En ese plazo, el astrónomo dispone de sus datos para realizar sus investigaciones y para publicar los resultados con su nombre.
Las observaciones de CASLEO son tan importantes para la comunidad astronómica argentina que han contribuido al desarrollo de más de 100 tesis de doctorado, de maestría y de licenciatura de sus integrantes, junto a un número enorme (¡casi 1300!) de trabajos científicos publicados en revistas especializadas y presentaciones en congresos.
El Complejo Astronómico puede visitarse gratuitamente y sin reserva previa, todos los días de la semana en visitas guiadas diurnas (también pueden reservarse visitas nocturnas). Para más información, se recomienda consultar la página web de CASLEO.
Página web: https://casleo.conicet.gov.ar/