El segundo puesto del 1er concurso de fotografía del IALP en la categoría “Objetos de estudio astronómico“ corresponde a la foto tomada por Juan Pablo Patallo (Buenos Aires).
El jurado destacó esta “magnífica vista de la nebulosa NGC 2359. Se trata de una nebulosa de emisión en forma de burbuja, alrededor de una estrella Wolf-Rayet. En la misma puede apreciarse el intrincado conjunto de filamentos con gran contraste y una adecuada elección para una atractiva paleta de colores. Escapando de su esférica simetría, el material irrumpe en el medio interestelar, esparciendo su contenido difuso y creando un escenario de proporciones épicas para el casco de un dios.“
El Casco de Thor, al igual que la nebulosa “Cabeza de delfín”, es una burbuja interestelar moldeada por la fuerza del viento estelar de una estrella Wolf-Rayet.
Las estrellas tipo Wolf-Rayet son extremadamente masivas, luminosas y calientes. Representan una etapa breve pero intensa en la vida de las estrellas que poseen varias decenas de veces la masa del Sol, durante la cual expulsan sus capas más externas. Ese material —junto a la intensa radiación ultravioleta— interactúa con el medio interestelar y da forma a estas estructuras asombrosas. Se cree que culminan sus vidas explotando como supernovas en unos pocos millones de años.
Las estrellas Wolf-Rayet fueron objeto de estudio de la Dra. Virpi Niemela (1936–2006), renombrada astrónoma finlandesa que desarrolló su carrera en La Plata. Apasionada por su trabajo, continuó con sus investigaciones en su casa luego de ser expulsada del Observatorio Astronómico de La Plata en 1979, por el interventor designado por la dictadura militar. Con el cambio de la situación política, trabajó en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (CONICET-UBA) un tiempo, para luego, volver a La Plata.
Virpi dedicó gran parte de su vida científica al estudio de las estrellas Wolf-Rayet: determinó sus masas en sistemas binarios, estudió sus interacciones con el medio interestelar… ¡y también investigó a la estrella que origina y da forma al Casco de Thor: la estrella Wolf-Rayet Nº 7!